Thé noir d'Assam

L'Assam : A l’est de Darjeeling, cette région de la vallée du Brahmapoutre, au nord-est de l’Inde, se situe entre le Bangladesh, le Myanmar et la Chine ; une partie, au sud, est passée au Pakistan au moment de la partition. C’est une région de faible altitude, devenue la première région productrice du monde avec ses immenses plantations protégées par l’ombre de grands arbres. Au XIXe siècle, la région était en fait encore recouverte d’une jungle épaisse mais, des théiers sauvages (variété assamica) y ayant été découverts, elle fut défrichée par les Anglais, grâce à une main-d’œuvre indigène misérable. Encore actuellement, l’Assam est une des régions les moins peuplées de l’Inde. Les pluies y suivent le même calendrier que chez le voisin Darjeeling, mais sont beaucoup plus denses. La région connaît ainsi de juin à septembre une importante mousson, accompagnée de températures très élevées. On compte trois grandes récoltes : first flush en mars-avril, second flush de mai à juillet, et la récolte de mousson en juillet-août. Cette dernière est la première en quantité mais pas en qualité. Capables de résister aux fortes intempéries, les théiers d’Assam sont dotés de grandes feuilles. Ils donnent des thés rouges puissants, astringents, à l’arôme prononcé, parfaits pour le matin. Ils peuvent supporter le lait. Les Assam sont pour la plupart des CTC (crushing-tearing-curling, voir page…), formant la base des mélanges britanniques, mais la région propose également quelques excellents crus ; ceux-ci, non mélangés, doivent être vendus sous le nom de leur jardin. Bazaloni, Boisahabi, Doomni, Hattiali, Khongea, Mangalam, Mokalbari, Nagrijuli ou Sockieting sont des noms réputés.

Le thé d’Assam : une identité forte, entre puissance et tradition

Cultivé dans le nord-est de l’Inde, le thé noir d’Assam est réputé pour son goût corsé et ses arômes maltés. Il occupe une place centrale dans les thés noirs mondiaux.

Une région unique pour un thé de caractère

Le terroir d’Assam, avec son climat humide et ses sols riches, donne naissance à un thé au profil distinctif.

Le thé d’Assam tire sa singularité de son origine géographique. Située dans le nord-est de l’Inde, l’Assam est une région traversée par la vaste vallée du Brahmapoutre. Cette zone, proche du Bangladesh et des contreforts de l’Himalaya, bénéficie d’un écosystème unique : des sols alluvionnaires riches, une végétation dense et une altitude relativement basse, autour de 100 mètres. Ce contexte donne aux théiers des conditions de croissance favorables, très différentes de celles rencontrées dans les régions de thé d’altitude comme Darjeeling ou Nilgiri.

Le climat est un facteur déterminant dans le développement des caractéristiques du thé d’Assam. La région connaît une mousson intense, avec des précipitations qui dépassent régulièrement les 2 500 mm par an. Associée à des températures élevées et une forte humidité, cette pluviométrie favorise une croissance rapide des feuilles. Les périodes de chaleur prolongée, notamment au printemps et en été, accélèrent le métabolisme des plantes, ce qui concentre davantage de composés aromatiques dans les feuilles. Ces conditions climatiques participent directement à la puissance du goût, à la densité de la liqueur et à la richesse des arômes qui font la réputation du thé d’Assam.

La cueillette, fortement rythmée par le climat, se fait principalement en deux grandes vagues appelées "flushes". Le second flush, récolté entre mai et juillet, est particulièrement recherché pour ses bourgeons dorés (tippy) et ses notes maltées intenses. Cette saison permet de concentrer dans la feuille tous les éléments qui font du thé d’Assam une référence mondiale.

Une plante spécifique aux feuilles larges

Le thé noir d’Assam provient de la variété Camellia sinensis var. assamica, à la croissance rapide et au goût robuste.

À la différence des thés chinois ou japonais issus de la variété Camellia sinensis var. sinensis, le thé d’Assam est cultivé à partir d’une variété spécifique dite "assamica". Cette plante, identifiée pour la première fois au XIXe siècle, est endémique de la région. Elle se distingue par ses feuilles plus larges, plus souples et plus longues, adaptées aux conditions climatiques tropicales de la plaine assamaise.

La variété de thé noir assamica est réputée pour sa vigueur végétative. Elle pousse rapidement, tolère bien les fortes pluies et génère un rendement élevé. Ces caractéristiques la rendent idéale pour une culture intensive et pour répondre aux besoins du marché international. Son profil génétique lui permet également de développer un goût plus corsé, une texture plus épaisse et une teneur en caféine souvent supérieure à celle des autres thés noirs. Cette richesse naturelle, combinée à l’effet du terroir, donne naissance à un thé noir puissant, très apprécié dans les blends anglais et les infusions matinales.

De la feuille à la tasse : une transformation qui révèle les arômes

Le thé d’Assam suit des procédés précis qui influencent directement ses qualités gustatives.

Méthodes de fabrication : orthodoxe ou CTC

Selon le type de récolte et le marché visé, le thé d’Assam est transformé de manière artisanale ou industrielle.

La transformation du thé d’Assam repose sur deux grandes méthodes de fabrication : la méthode orthodoxe et la méthode CTC (Crush-Tear-Curl). Chacune influe sur la texture, le goût et l’aspect final du produit.

La méthode orthodoxe, plus traditionnelle, consiste à travailler les feuilles entières. Après la cueillette, les feuilles sont flétries, roulées, oxydées puis séchées. Ce processus lent permet de préserver la structure des feuilles et de révéler une complexité aromatique plus fine. Les thés orthodoxes d’Assam sont souvent réservés à des amateurs exigeants ou à des mélanges haut de gamme, avec des prix plus élevés.

À l’inverse, la méthode CTC, développée pour répondre à une demande plus large, consiste à broyer mécaniquement les feuilles pour les réduire en particules uniformes. Ce procédé industriel offre un rendement supérieur et une infusion plus rapide. Il produit un thés noir au goût fort et régulier, adaptés aux sachets et aux marchés de masse. En Inde comme à l’export, le CTC représente une part importante de la production, notamment pour les blends de type "Breakfast Tea".

Ces deux approches coexistent dans les plantations d’Assam, chacune répondant à des standards et des usages bien distincts.

Un thé noir puissant à l’identité sensorielle marquée

Son infusion développe une liqueur sombre, des notes maltées et une belle longueur en bouche.

Le profil sensoriel du thé d’Assam est l’un de ses marqueurs les plus reconnaissables. Il se distingue par une liqueur dense, de couleur cuivre foncé à rouge profond, signe d’une forte oxydation. En bouche, il révèle une attaque franche, une rondeur persistante et des notes maltées caractéristiques. Selon la période de récolte, on retrouve également des nuances de fruits mûrs, d’épices douces ou de bois.

Le second flush, récolté en début d’été, est considéré comme le plus qualitatif. Il concentre les fameux "golden tips", ces bourgeons dorés riches en huiles essentielles. Leur présence rehausse les arômes et donne au thé une complexité supérieure. À l’inverse, les récoltes de début d’année (first flush) donnent un thé plus léger, parfois plus végétal.

Ce profil aromatique puissant permet au thé d’Assam de se suffire à lui-même en tasse, mais aussi de s’intégrer dans des mélanges où il apporte structure et intensité. Il est notamment utilisé dans les thés anglais servis avec du lait, où sa robustesse reste intacte.

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